最近電子書又有了新發展,這次好像走對了路。美國一家大學課本的出版商 Harcourt 與一家電子書閱讀器製造商 GoReader 合作,把大學用書以電子書的方式出售。這個市場策略基本上是正確的,因為電子書還沒有涉入教育領域,發展空間很大,大學生對新花樣的接受程度也較普通人為高。
不知為何,電子書業者(如 Gemstar / Thomson)一直把定位放在休間閱讀上,尤其是放在小說上。小說沒法跳著讀,閱讀器上的查詢、筆記功能實在用不上,而且目前的顯示技術,無論那一種,長時間瞪著畫面看,恐怕都會把原來的閒情變成毛燥。所以電子書在使用上,應該以非休閒閱讀為主,唯一可作為休閒閱讀的,應該是旅行的時候,省得拿一大堆書,但要付出不舒適閱讀的代價。
了解美國大學生用書方式,就覺得 Harcourt 與 GoReader 合作的可行。美國大學老師不但指定教課書,還指定一大批參考書,有些書圖書館可以借到,有些必需買,而且只有學校的書店才買得到,所以開學之初只見學校書店門前大排長龍,都是買書的學生,因為早去就能買到舊書,較新書便宜不少,去晚了就只得買新書,價錢貴的嚇人,為學生的一大負擔。學期末了,如果書還很乾淨,當然可以賣回給書店,好讓書店以低價收購,再以較高的價賣給下一屆學生,但賣書也得大排長龍。
除了花錢,每天上課都得背著裝滿了書的背包,在校園(通常都很大)裏走動,雖說可以練身體,卻也是一件苦事。GoReader 宣稱,他們這種閱讀器可以容納 340 本教課書,大學四年的全部用書都可裝下,而且彩色畫面有 7.3 x 9.7 吋那麼大,與印刷版的課本大小相差無幾,重量約兩公斤。除攜帶輕便,售價亦有競爭力,目前閱讀器定價 400 至 500 美元(今夏正式推出),書的內容則較印刷版便宜 25%。至於到底划不划算,要與舊書的價錢比了才知道,但電子書的種種便利,還頗為誘人。
GoReader 公司位於芝加哥,1999 年成立,為目前唯一把市場專注在高等教育電子書閱讀的廠商。傳統課本的內容,經過轉換成為 Open eBook(OEB)的 XML 規格,同時製作購買與版權管理的機制。Harcourt 位於美國麻薩諸塞州,以出版科技課本為主,為美國三大教課書出版商之一。GoReader 的主管很重視這次合作,因為電子書的顯示與印刷版的教課書完全一樣,包括全部彩色、圖畫、表格、數學公式,把印刷版面完完整整的轉為電子畫面,附加劃線加注等個人化的電子功能。
電子書的熱潮期與新鮮感,現在已經過去了,所以大家開始認真的考慮現實的層面。以目前的環境,使用電子書的工作性大於休閒性、強迫性大於自願性,電子化的便利對工作確實有幫助,可以彌補視覺的不舒適。Stephen king 網上小說 Riding the Bullet,有 40 萬人搶著下載(免費);第二部 The Plant 則分段刊出,每段 2000 字,讓下載的人自願付一塊錢,付費的人超過 75% 才寫第二段,結果寫到第四段就僅剩一少半人付費,Stephen king 依言停筆,僅說以後再恢復。
Harcourt 的作法是先選四十本最普遍的商業與科技課本,電子化供 GoReader 使用,以後再視市場的反應把其餘的書加入,最後可能要與多家出版教課書的同業聯盟,來擴大市場。把電子書目標放在大學生,書的內容適用電子閱讀,大學生對新技術適應力強,又確實能給大學生便利甚至省錢,至少在方向上走對了。
本文連結網站(供列印參考)
Harcourt College Publisher < http://www.harcourtcollege.com/ >
Go Reader < http://www.goreader.com/index.htm >
Open eBook Forum (OeBF) < http://www.openebook.org >
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